"Little Odessa"

Le premier film de James Gray, futur réalisateur de "La nuit nous appartient"

titre original	"Little Odessa"
année de production	1994
réalisation	James Gray
scénario	James Gray
photographie	Tom Richmond
production	Paul Webster
interprétation	Tim Roth, Edward Furlong, Vanessa Redgrave, Maximilian Schell, Moira Kelly
récompense	Lion d'argent du meilleur réalisateur au festival international de Venise 1994

Le titre du film

Il s'agit du surnom donné au quartier de Brighton Beach du district de Brooklyn à New York, situé sur la péninsule de Coney Island. Little Odessa est connu pour sa population partiellement russophone, principalement de Russie et d'Ukraine (où se situe la ville portuaire d'Odessa), et de confession juive et chrétienne orthodoxe.

Critique extraite du Guide des films de Jean Tulard

Ce n'est pas, malgré son point de départ, un film de gangsters, mais une méditation sur la mort et une vision insolite de New York sous la neige.

La critique de Didier Koch pour Plans Américains

"Little Odessa" est le premier film de James Gray tourné en 1994, juste à la fin de ses études de cinéma à l’Université de Californie du Sud, après qu’un producteur (Paul Webster), ayant vu son film de fin de cycle, lui a proposé d’écrire un scénario qu’il puisse financer. Fils d’émigrés russes, le jeune homme de 25 ans ne cherche pas longtemps pour trouver le décor de son film noir, qui se déroulera à Brighton Beach, un quartier juif ukrainien de Brooklyn.

Joshua Shapira (Tim Roth) est un tueur à gages froid et sans émotion, qui est appelé à exécuter un nouveau contrat dans le quartier où il a grandi, mais aussi où il a refroidi le fils de l’un des pontes de la mafia locale. Il veut bien sûr travailler vite et incognito, mais son visage est connu et les nouvelles vont vite. Son jeune frère (Edward Furlong) finit par le rencontrer pour lui apprendre que leur mère (Vanessa Redgrave) est condamnée par une tumeur cérébrale. Dès lors, tous les scénarios du pire sont ouverts pour que James Gray délivre un film parfaitement maîtrisé, qui emprunte beaucoup dans sa structure à la tragédie grecque.

La direction d’acteurs du très jeune et inexpérimenté réalisateur est déjà très efficace, notamment face à des pointures telles que Vanessa Redgrave et Maximilian Schell dans les rôles des parents de Joshua. Quant à Tim Roth, archange de la mort de retour chez lui pour y semer le chaos, il n’est comme souvent pas dans la retenue, mais parvient néanmoins à être la plupart du temps glaçant.

Un film comme beaucoup aimeraient en réaliser en tout début de carrière. Le box-office n’a pas été au rendez-vous, sans doute en raison de la trop grande noirceur du propos concernant les relations toxiques qui régissent la famille Shapira, sur laquelle certains spectateurs ont peut-être pensé que James Gray s’appesantissait trop au détriment de l’intrigue policière. Heureusement, le Lion d’argent récolté à Venise a permis à James Gray d’avoir une seconde chance pour parvenir à réaliser six ans plus tard "The Yards", nouvel échec commercial.

Une carrière unique, donc, que celle de James Gray au talent unanimement reconnu, mais dont les films couvrent rarement leurs frais. Phénomène très courant en France, mais très exceptionnel, pour ne pas dire unique à Hollywood.